Nella metà del 1800 l'America è squarciata dalla guerra tra Nord e Sud, le due fazioni in lotta combattono senza sosta arruolando chiunque senza alcun problema. Come tutti gli eserciti in guerra, nessuna delle due fazioni risparmia colpi bassi da volgere all'avversario, ed è proprio grazie ad uno di questi colpi bassi che il soldato Bill Carson, assieme ad altri riesce, a mettere le mani su d'un carico d'oro che a fine del conflitto permetterà loro di cambiare per sempre modo di vivere. Ma si sa, le battaglie scorrono senza sosta e stravolgono i piani dei singoli individui, proprio per questo motivo Carson e gli altri, decidono di nascondere il prezioso tesoro promettendo di non recuperarlo fino alla fine della guerra...
n un villaggio semi deserto di una zona come tante del west, tre pistoleri stanno andando a riscuotere la taglia che cappeggia sulla testa d'un criminale. Entrano in un saloon e partono degli spari; subito dopo la vetrata del locale viene infranta vedendo così saltare fuori Tuco - il brutto - (Eli Wallach) che nonostante stesse mangiando riesce ad ammazzare il terzetto di tagliagole e a scappare in sella al suo cavallo.
Mentre accade tutto ciò, da tutt'altra parte, in un casolare abitato da contadini, arriva Sentenza - il cattivo - (Lee Van Cleef) un killer incaricato d'ammazzare proprio il capofamiglia. Quest'ultimo pur di non essere ammazzato offre il doppio della ricompensa al suo assassino perchè gli risparmi la vita, ma purtroppo commette due errori: il primo è quello di rivelare a Sentenza l'esistenza d'un carico d'oro, il secondo quello di credere che il killer non porti a termine il lavoro. Da qui in poi il cattivo si metterà alla ricerca di questo tesoro.
Ma Tuco che fine ha fatto? Purtroppo per lui la frase il crimine non paga sembra proprio calzargli a pennello. Infatti scappando nel deserto viene attaccato da altri tre cacciatori di taglie, e sembra che per lui questa volta non ci sia scampo. Proprio nel momento in cui sta per essere preso arriva a salvarlo un angelo custode, alto, “biondo”, e letale con le pistole - il buono- (Clint Eastwood). Beh magari biondo lo è davvero ma angelo proprio no, infatti i due formano una specie di società dedita alla truffa che però non durerà a lungo. Infatti tra truffatori prima o poi viene a mancare la buona fede e la società si scioglie, fino al momento in cui i due, trovano una carovana dei suddisti distrutta da un attacco. L'unico rimasto vivo è il soldato Bill Carson che rivelerà a Tuco il luogo dove lui stesso ha nascosto un carico d'oro, ma purtroppo per Tuco, il soldato svelerà al biondo il punto in cui cercarlo. A quel punto i due dovranno nuovamente riunirsi per andare alla ricerca del tesoro che permetterà loro di cambiare per sempre lo stile di vita. Da questo punto in poi le strade del buono, del brutto e del cattivo s'incroceranno sempre più, anche se la guerra di Secessione creerà diversi problemi, ma anche vantaggi, prima di poter mettere le loro mani sull'oro...